[기고] 서해수호의 날을 맞아

김병철 국립대전현충원 전례선양팀 주무관

김병철 국립대전현충원 전례선양팀 주무관

며칠 전까지만 해도 지난겨울에 현충원을 방문했던 눈 중 일부는 오랫동안 그늘에 숨어 하늘로 돌아가지 않고 있었다. 점심을 먹고 원내를 돌아보니 햇빛이 들지 않던 곳에 있었던 약간의 눈 뭉치마저도 모두 녹아 사라졌다. 이제 정말로 봄이 왔나 보다.

현충관 근처 구암사로 가니 꽃사슴 한 마리가 건물 옆 한편에 자리를 차지하고 있다. 구암사에서는 현충원을 방문한 사람들을 위해 매일 점심에 무료로 국수를 나눠주는데 꽃사슴도 예외는 아니다.

하늘을 향해 뻗어 오른 사슴의 뿔은 신의 뜻을 감지하는 신성한 것으로 여겨져, 불행과 질병을 막아주고 복록(福祿)을 의미하는 길상의 뜻을 담고 있다고 한다. 이러한 상징을 보면 꽃사슴이 현충원에 꽤나 잘 어울리는 동물이라는 느낌이 든다. 아픈 역사적 사건에 희생된 순국선열과 호국영령 들의 영혼이 꽃사슴으로 환생하여 아직도 후손들을 지키기 위해 현충원을 찾아오는 것은 아닐까 생각해본다.

따스한 봄바람이 불면 특히 생각나는 유공자분들이 있다. 바로 서해를 수호하다 하늘의 별이 된 55명의 용사다. 제2연평해전, 천안함 피격사건, 연평도 포격전에서 사망하신 영웅들을 추모하고 그들의 숭고한 희생정신을 기리기 위해, 정부는 2016년에 3월 네 번째 금요일을 서해수호의 날로 지정했다. 앞의 세 가지 사건 중에서 대한민국 국군의 피해가 가장 컸던 천안함 피격 사건이 있었던 날인 2010년 3월 26일을 고려하여 법정기념일로 지정한 것이다.

다가올 서해수호의 날을 맞이하여 그들의 헌신을 잊지 않기 위해 세 사건을 간략하게 소개하려 한다.

제2연평해전은 2002년 6월 29일 연평도 근해 북방한계선 부근 해상에서 일어난 남북한 간의 군사적 충돌이다. 오전 9시 54분부터 북한 경비정들이 북방한계선을 넘기 시작하더니, 10시 25분에는 대한민국 해군의 참수리 357호에 집중사격을 가하였다. 전투는 30분가량 진행되었으며, 이 사건으로 인해 대한민국은 참수리 357호가 침몰 될 뿐만 아니라 6명이 전사하고 18명이 부상을 입는 피해가 났다.

천안함 피격사건이 있었던 2010년 3월 26일, 천안함은 백령도 서남방 해역에서 통상적인 경계 임무를 수행하고 있었다. 승조원 중 비 근무자를 제외한 당직 근무자들은 각자의 위치에서 정상근무 중이었다. 그런데 21시 22분경 북한 어뢰의 공격으로 천안함은 격침되고 말았다. 천안함 피격으로 인해 승조원 46명이 사망하였으며 수색과정에 참여했던 한주호 준위는 작업 중 실신하여 병원으로 후송되었으나 순직하고 말았다.

천안함 피격사건이 있고 난 뒤 약 8달 후에 북한은 한 차례 더 우리나라를 도발하였다. 11월 23일 오후 2시 30분경 북한은 아무런 선전포고 없이 연평도 군부대와 인근 민가를 향해 무차별적으로 170여 발의 포격을 시작하였다. 이에 대한민국 해병대 역시 대응 사격을 하였으나 이 포격 도발로 인해 한국 해병 2명이 전사하고 16명이 중경상을 입었으며, 민간인 2명이 사망하였다.

나라의 평화를 위해 목숨을 바친 55명의 용사와 가족을 잃은 아픔을 겪게 된 유가족을 위해 보훈 공무원으로서 내가 해야 할 일은 무엇이 있을까? 무엇보다 그들의 숭고한 희생정신을 잊지 않는 것이 보훈 공무원으로서 참된 자세일 것이다. 그리고 그 자세를 토대로 그들을 예우할 방안을 끊임없이 생각해보아야 할 것이다. 국가보훈처에서 근무를 시작한 지 이제 1년밖에 되지 않았지만, 훗날 국가유공자와 보훈 가족에게 지금보다 더 많은 영향을 줄 수 있는 자리에 올라갔을 때 소홀함 없이 그들에게 보답하기 위해 계속해서 보훈 정책에 많은 관심을 기울여야겠다는 생각이 든다.

/김병철 국립대전현충원 전례선양팀 주무관