[의학칼럼] 손 씻기가 생명을 지킨다

감염병 예방의 시작, 이그나즈 제멜바이스가 남긴 위대한 유산
나준 서산의료원 진단검사의학과 과장

나준 서산의료원 진단검사의학과 과장(사진=서산의료원 제공)

감염병이 유행할 때마다 가장 먼저 강조되는 생활수칙이 있다. 바로 손 씻기다. 비누와 흐르는 물로 30초 이상 손을 씻는 작은 습관은 감염병 예방의 가장 쉽고 효과적인 방법으로 알려져 있다.

코로나19를 비롯한 각종 감염병을 겪으며 이제는 누구나 손 씻기의 중요성을 상식처럼 받아들이고 있다.

하지만 지금은 너무도 당연하게 여겨지는 이 상식이 의학적으로 인정받기까지는 수많은 편견과 오랜 시간이 필요했다. 불과 180여 년 전만 해도 의료진조차 손을 씻는 것이 환자의 생명을 구할 수 있다는 사실을 믿지 않았다.

이러한 의료계의 고정관념을 깨뜨린 인물이 바로 헝가리 출신 의사 이그나즈 제멜바이스(Ignaz Semmelweis)다.

19세기 중반 오스트리아 빈 종합병원에서는 출산을 마친 산모들이 원인을 알 수 없는 고열과 감염으로 잇따라 목숨을 잃었다. 당시 사람들은 이를 '산욕열(Puerperal fever)'이라 불렀지만 정확한 원인은 알지 못했다.

세균이라는 개념조차 확립되지 않았던 시기였기에 의학계는 나쁜 공기나 체액의 불균형이 질병을 일으킨다고 믿었고, 사혈과 같은 치료법을 시행했지만 산모들의 생명을 구하기에는 역부족이었다.

이러한 상황에서 젊은 의사였던 제멜바이스는 병원 내에서 이상한 현상을 발견했다.

같은 병원 안에 있는 두 개의 산과 병동 가운데 의대생과 의사들이 진료하는 제1병동에서는 산모 사망률이 10~20%에 이를 정도로 매우 높았지만, 조산사들이 담당하는 제2병동에서는 사망률이 훨씬 낮았다. 같은 병원, 비슷한 환경, 동일한 치료를 받는데도 왜 이렇게 큰 차이가 발생하는지 그는 의문을 품었다.

제멜바이스는 병실 구조와 환자 수, 치료 방법, 환기 상태 등 가능한 모든 요소를 하나씩 비교하며 원인을 찾기 시작했다. 그러나 특별한 차이를 발견하지 못했다. 마지막까지 남은 차이는 오직 의료진의 업무 방식뿐이었다.

결정적인 계기는 동료 의사의 안타까운 죽음이었다. 부검을 하던 중 메스에 손을 다친 의사가 고열과 염증 끝에 숨졌는데, 그 증상이 산욕열로 사망한 산모들과 매우 흡사했던 것이다.

제멜바이스는 이 사건을 계기로 중요한 가설을 세웠다. 당시 의대생과 의사들은 아침마다 해부 실습을 한 뒤 충분한 소독 없이 곧바로 산모를 진찰했다. 반면 조산사들은 시신을 다룰 일이 없었다. 그는 시신에서 묻은 어떤 물질이 의료진의 손을 통해 산모들에게 전해져 감염을 일으킨다고 추론했다.

오늘날에는 이것이 세균에 의한 감염이라는 사실을 누구나 알고 있지만, 당시에는 세균설조차 존재하지 않았다. 그럼에도 제멜바이스는 객관적인 관찰과 데이터를 바탕으로 감염의 원인을 추적했고, 기존 의학의 통념에 의문을 제기하는 용기를 보였다.

그의 발견은 훗날 현대 감염관리와 의료기관 손 위생의 출발점이 되었으며, 오늘날 병원에서 시행하는 손 위생 지침의 근간이 됐다.

손을 씻는 일은 누구나 쉽게 실천할 수 있는 가장 단순한 행동이다. 그러나 그 단순한 행동 하나가 수많은 생명을 지킬 수 있다는 사실을 처음으로 밝혀낸 제멜바이스의 연구는 지금도 의료현장에서 중요한 의미를 갖는다.

다음 회에서는 제멜바이스가 실제로 손 씻기를 병원에 도입해 산모 사망률을 획기적으로 낮춘 과정과, 당시 의료계가 그의 주장을 왜 받아들이지 않았는지에 대해 살펴보고자 한다.(나준 서산의료원 진단검사의학과 과장)