조인구 회장

10여년간의 직장생활을 마치고 창업을 하면서 마음가짐으로 새겼던 여러 가지 각오 중 하나가 ‘미래를 예측하고 준비하자’였다. 내가 몸담은 제약업계는 어떻게 변화해 성장발전 할 것인가. 그 속에서 나의 사업방향은 어떻게 갈 것인가, 미래를 위해 무엇을 준비할 것인지, 성장동력은 무엇인지 등 항상 잠재의식을 가동했다.

현재 제약유통도매가 5년 이내 큰 변화가 확실시되며 거기에 맞게 제2의 창업으로 제2의 신사옥을 준비하고 있다. 초심을 잃지 않으려고 사옥 첫 입구에 ‘미래를 예측하고 준비하자’라는 액자를 만들어 걸어 놓고 매일 각오를 다졌다.

그런데 날벼락처럼 코로나19 사태로 국내와 세계 경제가 어려움에 처했으며, 경제전문가들은 하반기 경제는 더욱 어려질 것으로 보고 있다.

코로나19로 경제 침체와 속도, 범위는 2차 세계대전 이후 그 어떤 위기보다도 더 심각하고 불확실성의 연속이라 한다. IMF는 지난달 세계 성장률이 올해 마이너스 3%를 기록하리라 전망했다.

세계보건기구(WHO)가 3월 11일 신종코로나 바이러스 감염증 팬데믹을 선언했다. 심지어 세계보건기구는 코로나19가 에이즈 바이러스(HIV)처럼 사라지지 않을 가능성이 있다고 경고했다.

돌이켜 보면 코로나19가 전대미문의 일은 아닌 듯하다. 1918년 스페인 독감이 발병한 이래 홍콩 독감, 에볼라 바이러스, 사스, 신종플루, 메르스, 코로나19까지 바이러스는 시기를 좁혀가며 우리를 위협하고 있다. 과학기술과 의료기술이 발달하면서 바이러스로 인한 인명 피해는 줄었지만, 바이러스도 변형 더욱 진화되고 있다.

이제는 코로나 이전의 시대가 돌아오지 않는다 해도 과언이 아닐 듯한데, 치료제와 백신이 개발되기 전까지는 환자와의 접촉을 피하고 생활 방역을 생활화하는 것이 최선이라 생각한다.

지난 4월 11일 기준으로 세계 감염자 수가 160만명을 넘어선 가운데, 우리나가 가장 주목받았던 것은 역시 광범위 진단검사 기술이다. 차량에 탑승한 채 진단 검사를 받을 수 있는 드라이브 스루 검사 방식은 미국과 일본은 물론 유럽에서도 실행하고 있다.

광범위한 검사가 가능해질 수 있었던 건 진단키트다. 국내 바이오 기업들은 해외에서도 많은 러브콜을 받고 있는데, 식약처의 긴급사용승인제도를 통해 코젠바이오텍과 씨젠, 솔젠트, 에스디바이오센서 등의 업체가 긴급사용 승인을 받았다. 이러한 검사들은 4~6시간 이내에 결과를 확인할 수 있다.

더 나아가 한국과학기술 연구원(KIST)이 바이러스가 묻은 침방울이 표면에 붙어 안쪽 표면에 달라붙지 못하도록 해주는 고기능성 마스크를 개발해 공간 방역 기술도 세계 최고 수준이다.

현재 정부의 주도 및 각 제약사가 연내 임상시험 진입을 목표로 빠르면 내년 초에 치료제 출시가 가능해 보이며 백신개발 분야는 민간협력과 국제협력을 통해 많은 노력이 이뤄지고 있지만, 상용화까지는 최소한 1년 이상은 소요된다. 백신 개발이 까다롭고 RNA바이러스라는 코로나19의 특징 때문이다.

즉 두 가닥의 구조를 가진 DNA와 달리 한 가닥으로 이뤄져 있다. 결국, 상대적으로 불안정한 구조다 보니 수시로 변형을 일으켜 백신 개발에 많은 어려움이 있지만, 사스나 메르스와 달리 코로나19는 독감처럼 계절성 바이러스가 될 가능성이 커 백신 개발이 더욱 절실하다.

국내에서는 녹십자와 SK바이오사이언스, 제넥신-바이넥신 등이 백신 개발에 나섰다. 이들은 독감 백신 개발 역량을 갖춘 기업들로 기술력과 함께 백신에 대한 많은 노하우를 갖고 있다.

코로나19 치료제와 백신 개발에 관한 많은 소식이 나오고 있지만 분명 과대 포장해선 안 된다. 일부 제약이나 바이오 기업들이 연구소에서 나온 연구 결과만 가지고 마치 상용화된 것처럼 발표해선 안 된다. 의약품은 일반 공산품과 달이 상용화 단계까지는 많은 검증 절차가 필요하다. 코로나바이러스의 치료제, 백신은 지금 없다. 얼마 전 이태원에서의 확진자에 대한 접촉이 3, 4차 감염으로 연결된다는 교훈을 얻었다.

끝이 보이지 않던 코로나19라는 긴 터널 속에서 희망을 찾은 듯하다. 위기는 곧 기회라고 한다. 이번 기회에 K-방역에 대한 대한민국의 위대함, 의료진의 우수성, 제약, 바이오기업들이 세계 무대에 이름을 알리는 기회가 됐으면 한다.

조인구 한국경영혁신중소기업협회 대전세종충남연합회장