[시리즈2] 울산 '태화강'의 기적, 세종시 '금강'에 던진 메시지

시민·기관·기업체 합심, 쓰레기 제거 등 환경복원 노력 주효...2007년 1급수 회복
20년 만에 국가정원 명소로 탈바꿈...세종보 복원 앞둔 금강의 미래는
2028 국제정원박람회 앞둔 울산...세종형 정원으로 가는 또 다른 모델

1급수로 생명의 강이 된 울산 태화강 전경. 사진=이희택 기자.

세종시 중앙녹지공간은 '전남 순천만(2015년 1호)'과 '울산 태화강(2019년 2호)'에 이어 미래 국가정원 대열에 들어서고, 정원 관광의 메카로 자리매김할 수 있을까. 연평균 1000만 명 안팎의 방문객으로 전 세계적 명소가 된 싱가포르 '가든스바이더베이(2012년)'도 넘어서야 할 대상이다.

중도일보는 울산 태화강을 중심으로 한 국내·외 사례 조명을 통해 중앙녹지공간과 금강에 접목할 요소들을 찾아봤다. <편집자 주>

<글 싣는 순서>

1. 울산 '태화강 국가정원' 가보니...세종 국제정원도시박람회 미래는

2. 죽음의 '6급수'에서 생명의 '1급수'로 탈바꿈한 태화강이 금강에 말하다

3. '순천만+태화강' 장점, 세종시 '중앙녹지공간'으로...사회적 합의 관건

2004년 에코 폴리스 울산 선언 기념비. 사진=이희택 기자.

울산 태화강은 2019년 국가정원으로 승인되기까지 일명 기적이란 타이틀을 품어왔다. 울산은 이를 토대로 국내·외 많은 이들의 방문을 받아들이고 있고, 인구수 증가 등의 긍정적 지표로 확인하고 있다. 여세를 몰아 2028년 국제정원박람회 개최로 나아가고 있다.

그 중심에 바로 태화강이 자리 잡고 있었던 셈이다. 태화강은 1962년 울산의 특정 공업지구 지정 이후 심각한 수질오염에 놓였고 '죽음의 강'으로 전락했던 곳이다. 수질이 6급수로 떨어지고 물고기의 떼죽음은 일상이 됐다.

울산은 2004년 시민과 (공공)기관, 기업체가 합심해 391동의 비닐하우스와 3500톤의 쓰레기 제거 등 환경복원 노력을 경주했고, 태화강은 2007년 1급수 회복과 함께 '생명의 강'이란 결실을 맺었다. 연어가 회귀하고 백로가 찾아오는 모습이 이를 증명하고 있다. 또 2004년 에코 폴리스 울산 선언, 2005년 태화들 1평 매입 운동 및 태화강 마스터플랜 등 체계적 관리 노력이 주효했다.

이후 생명의 1급수 '태화강'은 2018년 지방정원, 2019년 국가정원 등록에 이어 2021년 대한민국 정원산업박람회까지 결실을 맺으며, '금강'에게 세종시의 앞날에 대해 말하고 있는 듯하다.

실제 세종시 역시 금강과 중앙녹지공간 일대를 놓고, 지난 정부부터 지방정원과 국가정원으로 등록하려는 노력을 기울이고 있다. 정원박람회는 울산에 앞선 2026년 개최를 노크하고 있다.

6월 재가동을 앞둔 금강 세종보 모습. 앞으로 사회적 합의를 거쳐 어떤 변화를 몰고올지 주목된다. 사진=이희택 기자.

여기서 세종시 민·관·정이 반드시 지혜롭게 풀어야 할 숙제가 있다.

무엇보다 금강 세종보 존폐와 수질·수위 관리, 이응다리 일대 친수공간 조성 등에 있어 이견을 좁혀 나가야 한다. 당장 오는 6월 세종보 재가동을 앞두고 찬반 여론이 격화되고 있다. 지역 기업들의 사회공헌 활동 등 능동적 참여도 필요로 한다. 중앙공원 내 정원 조성을 검토 중인 네이버(NAVER) 외에는 가시적 흐름이 안보인다.

상황이 이렇다 보니, 최대 400억 원 안팎이 될 '국비+시비'에만 의존해 2026 국제정원도시박람회를 치러야 한다. 정원도시 조성에 대한 시민사회의 인지도도 낮은 편이다. 순천만 국가정원의 '화려한 퍼포먼스'와 울산 태화강 정원의 '자연주의' 매력 사이에서 어떤 콘셉트를 접목할 것인지도 중요해졌다.

울산시의 한 관계자는 "태화강의 기적은 20년 가까운 세월 동안 시민과 공공기관, 기업체가 한데 합심해 일궈낸 성과다. 하천 준설 작업이 주효했다. 2028년 국제정원박람회를 통해 지역발전의 또 다른 전기를 만들어내려고 한다. 정부세종청사 옥상정원과 국립세종수목원 등을 갖춘 세종시도 정원도시로서 성장을 기대한다"고 제언했다.

한편, 울산시 태화강에는 별도의 가동 보가 없고, 2028 국제정원박람회에선 푼톤 마리나(접안 시설)와 드래곤보트 등 친수시설 운영이 예상된다. <계속>
세종=이희택 기자 press2006@