임병안 기자
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| 김호택 삼남제약 대표 |
공항 가기 위해 탄 우버의 기사는 한국에서 유학 비자로 왔던 친구가 있다며 '소주, 맥주' 등의 단어를 안다고 자랑했고, 시드니 해양박물관에서 접수 보는 여성은 한국인이 '한 달에' 3000명 방문하고 있다고 했다. 중국인은 100명밖에 오지 않는다는 말도 덧붙였다. 시드니 공항에서 출국하기 위해 자동인식기에 여권을 집어 넣었더니 바로 한국어로 '카메라 앞에 서세요' 하는 멘트가 나오는 것을 비롯해서 수많은 크고 작은 에피소드들이 내가 '한국인'이라는 사실에 대해 한껏 자부심을 느끼게 만들어 주었다. 매스컴에서 'K' 자가 들어간 많은 이야기들이 우리를 즐겁게 해주고 있고, 바로 며칠 전에 우리의 젊은이들이 U-20 대회에서 강호 나이지리아를 꺾고 4강에 진출하면서 우리를 행복하게 해주고 있듯이 우리나라는 불과 2-30년 전만 해도 꿈도 꾸지 못했던 발전을 이루었다.
지금 우리의 발전을 영국이 산업혁명을 통해 유럽 2등 국가에서 세계 최고의 국가로 발돋움하던 시기와 비교한다면 너무 앞서 나가는 것일까? 지금은 과거의 영광을 많이 잃었지만 '해가 지지 않는 나라'였던 영국이 18세기에 증기기관을 발명한 제임스 와트의 공적에 힘입어 방적기와 방직기를 비롯한 기계의 발명으로 엄청난 발전을 했다면 우리는 반도체와 자동차, 2차 전지 등의 무기로 세상에 뛰어들고 있다. 다만 영국은 당시 점유하고 있던 수많은 식민지를 시장으로 물건을 팔 수 있었기에 비교적 쉽게 시장을 개척할 수 있었던 반면에 우리는 미국과 중국을 비롯한 강대국 사이에서 어려운 싸움을 하고 있다.
그리고 발전하는 시기에 소외되는 사람들은 빈곤층과 서민이라는 사회적 문제는 공통적으로 갖고 있다. 아이러니하게도 영국 역사상 서민이 가장 살기 힘들었던 시기가 가장 발전하던 산업혁명 시절이라고 역사가들은 지적한다. 귀족과 평민의 구도에서 산업과 무역으로 큰돈을 버는 부르조아라는 새로운 사회 지배세력이 생겨나면서 수많은 농민들이 도시 노동자로, 또 빈민으로 전락했다고 한다.
우리도 홀로 외롭게 늙어가는 분들, 고독사하는 분들의 얘기를 많이 듣고 있고, 젊은이들이 결혼과 자녀 갖기를 주저하는 사회 현상을 비롯한 많은 사회적 문제를 안고 있다. 농업은 소외되고, 농촌 인구는 더 빨리 줄어들면서 도시 소멸을 걱정하고 있다.
금산과 많은 인연이 있는 농촌유토피아연구소의 장원 교수가 말씀하는 '7가지 프로젝트를 통해 7년 안에 인구 7만의 금산을 만들자'는 요지의 강연을 들었다. 귀가 번쩍 띄는 느낌을 받았다. 걱정하는 수많은 얘기와 다소 허황되어 보이는 뜬구름 잡는 얘기들만 듣다가 실제로 곡성군을 비롯한 많은 지역에서 시도되고 있는 사례들을 들으면서 가능할 것 같다는 희망을 보았다. 이 프로젝트들이 현실화되기 위해서는 주민들의 일치된 마음과 지역 공직자들의 노력, 그리고 지자체장의 의지가 필요한데, 그중 한 가지라도 빠지면 어려울 수도 있겠다는 걱정이 들기는 했다.
영국이 처참할 정도로 서민들의 삶이 어려웠던 산업혁명 시기를 슬기롭게 극복하면서 현대 국가로 우뚝 섰듯이 우리도 삶이 어려운 사람들을 돌봐가면서 새로운 발전의 기틀을 마련하는 슬기와 지혜가 필요하다. 농촌 마을에 살면서 줄어드는 인구를 걱정만 하며 살 때가 아니라 스스로 헤쳐 나갈 용기가 필요한 때이다. 세계에서 인정받는 대한민국의 힘으로 얼마든지 우리 자신들의 문제를 해결할 방법을 찾을 수 있을 것으로 나는 믿는다.
/김호택 삼남제약 대표
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