대전의 레전드 최은성이 17일 대전월드컵경기장을 방문해 팬들에게 인사말을 남기고 있다. (대전하나시티즌)

"여기까지 오는 길, 많이 설레었습니다."

대전의 레전드 수호천황 최은성이 17일 대전 홈경기가 있는 날 친정을 방문했다. 지난 2012년 대전을 떠난 이후 10년 만에 그라운드를 밟았다. 선수가 아닌 팬의 한 사람으로 대전을 방문한 최은성은 "고향에 온 기분이다. 여기까지 오는 길이 많이 설레었다"라고 말했다.

오랜만에 팬들과 인사를 나누며 사인과 셀카를 찍는 모습은 10년 전 그때의 모습과 다르지 않았다. 이제는 일반인의 신분으로 대전을 찾았지만, 그의 모습은 그 어느 때보다 편하고 행복해 보였다.

최은성은 1997년 시민구단 대전시티즌의 창단 멤버로 대전과 인연을 맺은 후 15년간 대전의 골문을 지켰다. 오르지 한 팀에서 464경기라는 대기록을 세웠다. 국내 K리그를 넘어 축구 선진국이라 불리는 유럽을 통틀어 이런 사례는 흔하지 않다.

대전의 레전드 최은성이 17일 대전월드컵경기장을 방문해 서포터들과 기념촬영에 임하고 있다(대전하나시티즌)

대전의 팬들은 최은성을 레전드 중의 레전드로 기억한다. 몸을 던져 팀을 우승으로 이끌었던 2001년 FA컵, 성적 부진과 모 기업의 투자 중단으로 해체 위기에 놓였던 2002년, 승부 조작 파문으로 쑥대밭이 됐던 팀을 눈물로 호소하며 팀을 구원했던 그가 바로 최은성이었다. 팀을 떠날 결심을 하며 힘든 시간을 보내던 당시 서포터들은 '최은성이 대전이고 대전이 최은성이다'라는 피켓과 현수막을 홈경기에 내걸었다. 만년 꼴찌팀에 청춘을 바친 그에게 팬들이 보내는 존경의 표현이었다. 대전은 최은성의 등 번호 21번을 영구 결번으로 지정하고 홈구장 한구석에 새겨 놓았다. 최은성은 "중계방송을 볼 때마다 가끔 보이는 데 (볼 때마다) 기분이 좋고 저를 잊지 않고 기억해주시는 팬들과 구단에 무한한 감사의 마음이 든다"라고 말했다.

대전의 주장이자 큰형님이었던 최은성은 선수들은 물론 팬들과도 많은 추억을 쌓았다. 경기가 없는 날은 종종 가족들과 함께 관중석을 찾아 팬들을 조우했고, 전북으로 이적 후 500경기 출전 기록을 세우던 날에도 눈물을 흘리며 큰절하는 팬을 만나 위로했다. 최은성은 "대전팬 그리고 선수들과 함께했던 모든 순간이 행복했고 기억에 남는다"며 "팀을 떠난 후 대전에 좋지 않은 소식이 들릴 때마다 매우 미안하고 속상한 마음이 들었다"고 말했다.

최은성은 지난해까지 중국 프로팀 코치를 하다 현재는 국내에 머물고 있다. 당분간은 쉬면서 향후 진로를 모색하고 있다. 수호천황 최은성을 기억하는 팬들에게 한마디 부탁한다는 요청에 그는 "항상 부족했던 저를 기억해주시는 대전팬들과 서포터 여러분께 감사드린다"며 "대전이 1부 리그로 승격하는 그날까지 축구장에서 행복과 추억을 만들기를 바란다"고 인사말을 남겼다.
금상진 기자 jodpd@

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