백종원 더본코리아 대표가 추진하는 '전통시장 살리기 프로젝트'가 화제다. 백 대표의 고향인 예산 전통시장에서 선보인 지역 상생 프로젝트는 지역민과 관광객의 발길을 잡으며 성공 가능성을 보여주고 있다. 이번 프로젝트로 생긴 예산시장 내 창업점포들은 9일 문을 연 이후 연일 매진 행렬을 기록 중이다. 쇠락해 가는 예산시장에 전문가의 열정과 전문 지식 등이 접목되면서 소생의 싹이 트고 있는 것이다.

백 대표는 어린 시절 사람들로 붐볐던 예산시장을 되살리기 위해 프로젝트를 기획했다고 한다. 2020년 더본코리아와 예산군이 상호 협약을 맺고 본격적으로 시작한 프로젝트에서 백 대표는 인테리어 등 공사 진행과 창업 점포의 집기 세팅·메뉴 개발 등 전반에 관여하고 있다. 예산시장 내 노후화된 화장실을 최신식으로 리모델링 후 군에 기부하기도 했다. 백 대표는 진정성을 보일 방법으로 찾은 것이 시장 손님들이 대표적으로 불편을 겪고 있는 화장실 개선이었다고 설명했다.

예산시장 살리기 프로젝트가 성공 가능성을 보이자 충북도의원들은 설 연휴 전 백 대표를 만나 충북 내 전통시장과 구도심 활성화 방안에 대해 조언을 구했다. 충북도의원들은 지역 내 대표적인 전통시장이지만 쇠락해 가고 있는 청주시 상당구 중앙시장 사진까지 보여주며 도움을 요청했다고 한다. 백 대표는 회사 관계자들과 협의 후 2월께 충북도의회를 방문, 구체적인 방안을 논의하겠다고 약속했다.

명절과 선거 때만 되면 정치인들이 찾는 곳이 전통시장이다. 경제 상황을 알 수 있는 지표가 되고 민심을 확인할 수 있는 서민의 터전이기 때문이다. 전통시장의 쇠락은 전국적으로 공통된 현상이다. 백 대표의 능력이 출중하지만 혼자 힘으로 전국의 모든 전통시장에 생기를 불어넣기는 어렵다. 평범한 행정기관 주도 대책으로는 전통시장을 살릴 수 없다. 대전시 등 각 지자체는 예산시장의 사례를 참고하든 개별 전통시장이 처한 상황에 맞는 활성화 대책을 고민해야 한다.

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