작가 이문열의 <우리들의 일그러진 영웅>이라는 소설이 있습니다. 여기에서 주인공은 초등학교 때 다른 아이들에 비해 눈빛이나 체격에서 확연한 차이가 있는 '거대한 영웅'으로 대우를 받았습니다. 그러나 성인이 되어서는 온갖 비리를 저지르고 결국 수갑을 차고 마는 '굴절된 영웅'으로 바뀌는 내용입니다.

같은 맥락에서 이어령 교수의 <무익조>라는 단편소설도 있지요. 이 소설에서는 두 주인공의 상반된 캐릭터를 소개하였는데, 한 사람은 목소리 우렁차고, 힘세고, 의리 있는 씩씩한 사람이고, 다른 한 사람은 집안 형편은 좋으나 육체적으로 병약하고 또래 사이에서 비겁자로 놀림 받던 사람입니다. 두 사람이 성인이 되어서 의리 있는 그 사람은 기질대로 공군 파일럿이 되었고, 병약했던 사람은 자신의 심약함을 스스로 인정하면서 미국으로 도피 유학을 떠난 나약한 지성인 이었습니다.

그런데 두 사람은 위기 상황에서 상반된 태도를 보입니다. 첫 번째 사람은 공군 장교로서 훈련 비행 중 비행기가 추락하여 어려운 상황에 처해 있을 때 살려달라고 애원하는 부하 훈련병의 비명을 외면한 채 혼자 탈출하여 목숨을 구합니다.

나약한 지성인은 자신과 조국 대한민국에 대해 깊은 성찰과 고민을 하면서 자존심을 지키려고 부단히 노력하는 내용이 담겨져 있습니다.

목소리 크고 말끝마다 의리를 강조하지만 실제로는 지극히 이기적이고 비겁한 사람들이 많이 있습니다. 그러나 조용하고 나약해 보이지만 자신을 희생할 줄 알고 주위 사람을 배려하고 따뜻한 나눔의 정을 묵묵히 실천한 사람들도 있지요.

진정한 용기는 저돌적이고 맹목적인 것이 아니라 자신을 객관적으로 평가하고 겸손하며 차분한 심성에서 나오는 담대함입니다. 한남대 석좌교수