이윤희 전문위원

신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)로 인해 농촌경제는 유례없는 어려움을 겪고 있다.

올해 초부터 불어 닥친 이 사태로 인해 글로벌경제가 마이너스 성장을 하고 있는 가운데 우리 농업, 농촌도 예외가 아니다.

코로나19로 인해 전국의 각종 축제행사가 줄줄이 취소되면서 농촌경제에 큰 타격이 되고 있어 이에 대한 대책이 절실하다.

문화체육관광부에 따르면 올해 개최 예정이던 축제행사가 968건인 데 그중 상반기에 개최된 축제는 1개였다. 상반기에서 하반기로 미루고 있는데 이마져도 어렵게 되었다.

충남 공주시의 경우도 구석기 축제를 미루고 미루다 9월까지 왔는데 개최여부가 불투명하고 수백억 원의 지역경제 창출효과를 기대하던 백제문화제도 제례행사 중심과 온라인 개최를 준비하고 있다.

경기도 고양시도 매년 1500억 원의 지역경제 파급효과를 내던 '고양국제꽃박람회'를 당초 4월에서 9월로 연기했다가 결국은 취소했다, 경북 청송군의 대표적 축제인 '청송사과축제'도 열지 않기로 했다.

축제의 대부분이 농축산물 판매 축제가 대부분이고 이렇게 취소된 축제로 인해 농업분야 타격이 어마어마하다는 것이다. 각 지자체는 축제를 통해 지역 농산물을 홍보하고 많은 양을 축제기간에 판매하고 있는 데 축제가 취소되면서 코로나19로 인해 가뜩이나 어려운 농촌경제에, 긴장마로 인해 농산물 작황 부진과 수해까지 겹쳐 농업인들이 때 아닌 3중고를 겪고 있다.

이 엄중한 시기에 정부에서 3차 추경까지 하면서도 농업분야 지원이 반영되지 않아 결국은 코로나19 피해가 농촌경제를 더 어렵게 하고 있다는 볼멘소리가 나오는 실정이다.

상황이 이렇게 되자 각 지자체가 기왕에 축제용으로 잡혀 있는 예산을 반납하거나 불용할 게 아니라 농촌 지역경제 활성화에 써야 한다. 축제의 기본 목적과 기능이 지역 농특산물을 홍보하고 판매하기 위한 것이니 만큼 이 예산을 농업을 살리는 데 쓸 수 있도록 지혜를 모아야 한다.

실제로 경기 이천시는 '장호원 햇사레 복숭아축제'를 취소하고 관련 예산 1억5000만원을 복숭아 포장재 구입비, 복숭아 홍보비로 쓰기고 했고, 전남 장성군은 '황룡강 노란꽃잔치' 등 3개 축제를 취소하고 관련 예산 7억5000만원을 수해 복구에 쓰기로 했다는 언론보도도 있었다.

관련 예산을 변경하여 집행 하려면 의회의 승인이 있어야 하는 바 신속한 집행을 위해 의회와 집행부가 머리를 맞대고 고민해야 한다.

연초 코로나19로 인해 학교급식이 중단되면서 친환경농산물 생산 농가들이 어려움을 겪자 친환경 농산물로 꾸러미 사업을 했던

것을 상기해 볼 필요가 있다. 꾸러미를 구성하고 배송하는 문제도 물론 어려움이 많았지만 그대로 두고 볼 수만은 없는 것이 농촌의 현실이다.

재난 지원금을 지급할 것이냐 말 것이냐를 두고도 정치권에서는 시기, 금액과 방법론에서 '보편적, 선별적' 말이 많지만 농업관련 배려는 나오지 않고 있어 안타깝다.

특히, 지급대상에 대한 논의는 차치하고, 일정 부분 농특산물을 구매하거나 외식비로 쓰게 할 수는 없는지 고민할 필요가 있다고 생각한다.

최근 농촌진흥청에서 개최한 '농식품 소비 트렌드 발표대회'에서 공개한 1차 재난지원금의 사용처를 묻는 설문에 37%가 농축산물을 구매 하였고 23%가 외식을 하였다는 결과도 있었다.

재난지원금이 지급된 5월에 외식산업과 농축산물 소비가 일시적으로 상승한 것과 같은 결과로 판단되고 2차 재난지원금이 지급된다면 농촌지역으로 재난지원금이 가장 많이 유입되어 농업경제에 도움이 될 것이다.

코로나19 시대에 아무리 '생활 속 거리두기'를 강화해도 먹지 않고는 살아 갈 수 없기 때문에 비대면 구매 방식이 증가하면서 가공식품과 신선 편이 식품이 잘 팔리고 있어 재난지원금이 지원 된다면 농촌경제에 미치는 효과를 높일 수 있는 기회가 될 것으로 본다.

잇따른 추경에도 농심을 달래지 못하고 있는 차제에 지역의 축제 관련 예산을 농촌경제에 투입하고, 재난지원금의 용처를 침체된 농촌경제와 외식산업에 활용한다면 삼중고를 겪고 있는 농촌에 큰 도움이 될 것이다.

충청남도농업기술원 강소농지원단 전문위원 이윤희

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