[사설]농작업 대행 서비스, 정착할 가치 있다

일손 확보에 비상이 걸린 농촌에서 농작업 대행 서비스가 호응을 얻는 건 당연하다. 충남도는 농작업지원단 사업을 진행하고 있고 충북도는 11개 시·군에 15개 대행 서비스를 운영 중이다. 전북에서는 시·군 농업기술센터와 지역농협 등과 협력해 영농부담을 덜어준다. 경북 영양 등에서는 70세 이상 고령 농가 대상의 서비스가 진행 중이다. 지역마다 운영 방식은 약간씩 다르지만 인력 부족과 일자리 지원, 영농 고령화의 해법으로 정착시킬 만한 대안이다.

전국 어디를 가리킬 것 없이 농촌은 인력 가뭄으로 아우성이다. 게다가 코로나19로 외국인 계절근로자 입국 자체가 제한돼 있다. 법무부가 올해 37개 지자체에 4400명 이상의 계절근로자를 배정해 도움은 되지만 적재적소의 수요까지 충당하기엔 역부족이다. 지자체의 농작업 대행서비스는 비용이 저렴하고 민간 대행업자가 꺼리는 작업이 가능한 것 또한 이점이다. 높은 품삯을 요구하는 일부 중개업자의 횡포를 차단할 수도 있다. 농가 경영비 절감뿐 아니라 농기계 조작이 힘든 고령농과 여성농업인, 취약농가 지원 사업에 활용할 가치가 있는 제도다.

각 시·군 농정 담당 부서나 농업기술센터를 통한 사업뿐 아니라 농협중앙회 농기계은행 사업도 더 활성화해야 한다. 이를 기반으로 보령 청소농협은 6년 전부터 벼농사 대행사업을 모범적으로 정착시켜 충남도 농작업지원단 사업의 중요한 모델이 됐다. 경북 안동시의 경우처럼 인력중개센터를 열어 서로 연결해주는 방법도 있다. 학교별 봉사활동 시간과 학점 인정과 연계하는 충북도의 아이디어도 돋보인다.

어떤 방식으로든 코로나19 사태 장기화가 겹친 농촌을 도와야 한다. 농업을 포기할 지경에 이른 농가 현실은 절박하다. 농작업 대행은 농기계 안전사고를 예방하는 실익도 있고 포스트 코로나 시대에도 활용도가 높은 서비스다. 시기적으로 5~6월 본격적인 영농철을 앞두고 있다. 전국 모든 시·군과 농촌을 낀 광역시에서 영농 대행 서비스를 본격적으로 도입하길 기대한다.